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          La película se ubica en el año 814 después de Cristo, cuando nace Johanna en un pueblo alemán. Como mujer tendrá que pagar un precio muy alto. Cuando estudiaba en la escuela catedral conoce al  conde Gerold y su amistad se convierte en amor. Gerold es mandado a la guerra y Johanna  decide unirse al Monasterio de los Benedictos disfrazada de hombre, llamándose hermano Johannes. Ahí vive como un exitoso y respetado doctor. Cuando su verdadera identidad corre el riesgo de ser revelada, ella huye a Roma, donde encuentra a Gerold  y se da cuenta que sólo hay una cosa que no puede negar: su amor por él.

         Johanna continua ascendiendo en la jerarquía de la iglesia y conforme eso sucede el resigo de ser descubierta va en aumento. Siente la necesidad de decidir  si quiere entregar su corazón a Dios o a un hombre. Pero de pronto el papa Sergio muere  y Johanna es nombrada como su sucesor. Sin embargo, sus sentimientos por Gerold son más fuertes que su miedo a ser descubierta.
         Su existencia fue un secreto y su nombre fue removido de los libros de historia. La vida de Johanna, quien dirigió a la Iglesia Católica como el papa Johannes Anglicus en el siglo XIX se convirtió en leyenda.
         La de vida de Johanna, a quien su destino la llevó al trono papal, es conocida por millones de lectores de todo el mundo debido a la novela Pope Joan, de Woolfolk Cross, la cual fue publicada en 1996. Vendió más de cinco millones de copias sólo en Alemania, convirtiéndose en uno de los 10 libros más vendidos en  ese país.
         “A la gente le gustan las grandes novelas históricas”, comenta Oliver Berben, de Constantin Film Produktion y productor de La pontífice.